Et norsk selskap har investert rundt 45 millioner kroner i produksjon av strømstolper i Kenya. Firmaets talsmenn framhever lavt ressursforbruk og fravær av miljøgifter i produksjonen som noen av selskapets viktigste konkurransefortrinn.
– Globalt har det de siste årene vært mye fokus på å plante trær, men minst like viktig er det å bevare de eksisterende trærne, påpeker selskapets grunnlegger og nestleder Einar Haveland til Bistandsaktuelt.
En hovedidé er å bruke bambus som råmateriale istedenfor å hogge store trær. Skjærer man ned bambus, kan det raskt dyrkes og høstes på nytt fra den samme planten.
På den måten reduseres behovet for å felle trær i et land som sårt trenger de trærne det har – blant annet for å holde på fuktighet i jordsmonnet og hindre erosjon.
– I motsetning til trær, er bambusen en rasktvoksende plante og finnes overalt. I løpet av en periode på 12-18 måneder har en bambus vokst til full størrelse. Dette gjør den til en fornybar og bærekraftig ressurs, sier Haveland.
Så problemene i flyktningleir
Vi møter ham på selskapet EcoPoles fabrikkanlegg i Nairobi.
Den erfarne næringslivslederen og gründeren forteller at han ble inspirert til å lansere selskapet i Afrika etter å ha arbeidet med et kommersielt prosjekt i flyktningleiren Dadaab i Kenya, en av verdens største flyktningleirer. Han så problemene med at etablering av strømstolper i denne gigantleiren innebar hogging av eksisterende skog.
Samtidig er fornybar energi også et viktig element i å legge grunnlag for bærekraftig økonomisk utvikling. Flere land har de siste årene åpnet nye kraftverk og produksjonskapasiteten er foreløpig høyere enn det distribusjonsnettet klarer å takle.
– For å møte Afrikas energibehov vil du trenge millioner av stolper hvert eneste år. Det betyr at du må felle millioner av trær, sier han.
I tillegg til å motvirke avskoging, bidrar EcoPoles produkter til å minske forurensningen av grunnvann og i jordsmonnet, forteller Haveland. Dette er fordi trestolper må behandles med giftige kjemikalier for at de ikke skal råtne og bli utsatt for råte og sopp.
Lav vekt, lite energiforbruk
Det faktum at bambus veier lite, gjør det også enkelt å transportere og installere, i motsetning til stolper av tre, som ofte krever store maskiner, som heisekraner og lastebiler. De er også langt mindre energikrevende enn et annet alternativ; stolper av betong.
– Stolpene våre - av bambus - kan håndteres med manuelt arbeid, det gjelder både lasting, avlasting og oppsetting av dem. Man unngår heisekraner og kan bruke mindre kjøretøy og båter for å komme til med avsidesliggende steder på landsbygda. Det at de veier lite, gjør dessuten vanlig transport mer kostnadseffektivt, da flere stolper kan lastes på hver lastebil, sier Haveland.
I tillegg er EcoPoles stolper billigere, de blir ikke ødelagt av sollys, blir ikke utsatt for termitter eller gnagere og kan holde i mer enn femti år, forteller Haveland.
Bambus er i seg selv et svært sterkt materiale, men blir i tillegg forsterket ekstra med polyuretan og plast. Begge deler er fullt gjenvinnbare. EcoPole-stolpene har en levetid på minst femti år, ifølge nestsjefen.
Startet i 2012
Selskapet ble opprettet i Kenya 2012 og har drevet produksjon ved et pilot-anlegg i Nairobi de siste åtte årene.
Selv om fabrikken ligger i Kenya, har de største salgene så langt gått til andre markeder. Kompositt-stolpene - av sammenpresset bambus og med plast overflate - er foreløpig eksportert til sju ulike afrikanske land, både i Øst- og Vest-Afrika. I tillegg er det eksportert til India.
– Vi har hatt tålmodighet og brukt tid på å bygge selskapet. De økonomiske resultatene er foreløpig beskjedne, men vi er nå svært optimistiske og regner med å få våre første overskudd i år og neste år, sier Haveland.
President-besøk
Nylig vekket EcoPoles drift oppmerksomheten til Kenyas president Uhuru Kenyatta. Årsaken var at stolpene deres har blitt brukt ved minnesmerket Michuki Memorial Park i Nairobi.
Som følge av dette avla president Kenyatta et besøk til selskapets Øst-Afrika-anlegg i Kenya. Målet var å få økt forståelse for driften og hvordan det kan bidra til å lette landets energibehov på en økovennlig måte, men også bidra til å skape arbeidsplasser.
Per i dag har selskapet ansatt rundt 100 mennesker, hvorav halvparten er fast ansatt. De øvrige er dagarbeidere.
– President Uhuru Kenyatta applauderte det da vi fortalte at vi bevisste hadde satset på manuelt arbeid framfor tunge maskiner, sier Haveland.
Utdannet i Agder
Blant de ansatte er 35 år gamle Calvin Okene, en elektroingeniør med utdanning fra Norge. Calvin studerte ved Universitetet i Agder. Han sier at han er glad for å kunne bruke sine kunnskaper til beste for et norsk selskap i hjemlandet Kenya.
Ifølge Haveland er det endelige målet å spre driften over hele det afrikanske kontinentet. Blant landene
100 kenyanere, de fleste menn, er så langt sysselsatt ved fabrikken. Her poserer sju av dem bærende på bambus til produksjonen.
selskapet ønsker å arbeide i, er Tanzania, Somalia og flere vestafrikanske land, deriblant Senegal, Guinea, Ghana, Den demokratiske republikken Kongo, Burkina Faso, Kamerun, Gambia og Liberia.
Norsk og tysk støtte
Selskapet har fått oppmerksomhet og både faglig og økonomisk støtte fra utviklingsorganisasjoner, som Norad og det tyske utviklingsdirektoratet GIZ, for å utvide arbeidet. Tyskerne har bidratt med innkjøp av stolper til prosjekter de har finansiert. Det har skjedd etter omfattende tester. Også ingeniører tilknyttet Verdensbanken har foretrukket de miljøvennlige bambusstolpene i flere av sine prosjekter.
Støtten fra Norad er på rundt 2-3 millioner kroner siden bedriften ble startet. Pengene er blant annet investert i markedsundersøkelser, biologiske undersøkelser og forskning.
Haveland sier at selskapet nå satser på å tilby miljøvennlige stolper over hele det afrikanske kontinentet - og deretter spre ideen til enda flere markeder. Han vektlegger miljøaspektene heller enn det økonomiske potensialet.
– Dette er vårt oppdrag, sier Haveland. – Vi skal redde livet til en million trær.
EcoPoles grunnlegger og nestsjef Einar Haveland (til v.), elektroingeniør Calvin Okene (i midten) og fabrikksjef Subhash Sonigra fotografert på fabrikkområdet. Okene er utdannet ved et universitet i Sør-Norge.
